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Pretty Escort

172 000 dollars. C’est le prix de mon avenir. Celui de ma liberté, aussi. J’ai bien essayé les banques, les petits boulots où la friture t’accompagne jusque dans ton lit... Mais impossible de réunir cette somme d’argent et avoir le temps d’étudier. J’étais au bord du gouffre quand Sonia m’a tendu cette mystérieuse carte, avec un losange pourpre gravé dessus et un numéro de téléphone en lettres d’or. Elle m’a dit : « Rencontre Madame, tu vas lui plaire, elle va t’aider... Et ton prêt étudiant et ton taudis d’appartement en colocation ne seront plus que de vilains souvenirs. »
Elle avait raison, le meilleur m’est arrivé, et le pire aussi...

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Je suis à toi

Je m'appelle Charlotte. Je rêve du prince charmant mais sans trop y croire… Jusqu'au jour où je le rencontre vraiment. Et rien ne se passe comme prévu…
Imaginez, un château de conte de fées, une atmosphère romantique à souhait, le soleil qui baigne les lieux d'une douce lumière. Et lui. LUI. Il apparaît comme par magie, aussi beau que sensuel. Nos regards se croisent, mon pouls s'emballe et mon cœur se met à cogner dans ma poitrine…
Bon, je vous arrête. En guise de château, c'était une ruine perdue au milieu de rien, qui a sûrement connu des jours de gloire mais il y a longtemps. Très longtemps. Et l'atmosphère évoquait plutôt celle d'une maison hantée. En plus, il pleuvait… Quand mon prince est apparu, j'étais en train de sautiller comme une idiote et j'ai eu la peur de ma vie. La preuve, j'ai poussé un cri de frayeur.
N'empêche, tout le reste est vrai. Je ne connais que son prénom, Milton, mais désormais, je ne rêve que de le revoir et de sentir à nouveau son regard bleu sombre sur moi.

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Envoûte-moi

Qu’est-ce qui peut bien attirer Tobias Kent, trentenaire multimilliardaire et créateur de parfums renommé dans le monde entier, vers Eleonor Stuart, étudiante en design rencontrée par hasard dans un restaurant branché de New York ? Entre ses études à la fac, ses petits jobs et ses meilleurs amis, la vie d’Eleanor est déjà bien remplie. Hermétique à l’amour, fidèle à son célibat de toujours, sait-elle que le destin en a décidé autrement ? que sa vie va être bouleversée par une rencontre, aussi magnifique que maléfique ?

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Donne-moi ton âme

Gloria Robin, jeune musicienne rock pleine de talent, est contactée par Benjamin Marlow, un mythique producteur new-yorkais. Benjamin l'introduit dans un groupe afin qu'elle en soit la chanteuse. Tout se passe bien, le groupe est sympathique, Gloria se sent bien accueillie, et Benjamin a un charme fou. Tout est parfait ? Trop parfait ! Car Benjamin est un vampire âgé de 239 ans, tout comme Joan, Kim, Alex et William, les membres du groupe.
Et Gloria l'ignore... Est-elle tombée dans un piège ? Pourra-t-elle s'en sortir ? Et le voudra-t-elle seulement ? Car Benjamin Marlow n'est pas seulement un producteur de génie, c'est avant tout un vampire à l'apparence d'un homme de 29 ans, à la beauté époustouflante et au magnétisme irrésistible

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Contrôle-moi

Strip tease, danse et séduction : la trilogie la plus sensuelle de l'année ! *** Celia est une jeune femme de 21 ans à qui la vie semble enfin sourire : elle qui rêvait depuis toujours de faire de la danse son métier, c'est aujourd'hui devenu une réalité. Mais lorsqu’un homme mystérieux qui se fait appeler Swan lui demande un strip tease personnel à son domicile, ses convictions vacillent. Est-elle vraiment prête à danser pour cet admirateur au charme dévastateur ? Les avertissements des autres strip teaseuses ne sont-ils que jalousie ou réelle sollicitude ? Danser et danger riment étrangement aux oreilles de Celia. Mais la jeune femme peut-elle réellement résister à l’attraction magnétique de Swan ?

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June Moore

Étreinte

Volume 11

1. Sous surveillance

Institut médico-légal de San Diego, Californie. Mercredi 24 mars.

Il est allongé sur le dos, pâle, les yeux clos, ses cheveux blonds collés au front ; sa lourde carcasse définitivement immobile. Il repose sous un drap blanc que l’assistant du légiste a descendu afin de me permettre de voir son visage, pour l’identification. Je serre la main de Roman à la broyer. L’agent du FBI chargé de l’affaire, Frances Devon, se tient en retrait, silencieuse. C’est elle qui a téléphoné à Roman hier pour nous demander de quitter notre paisible retraite sur notre île paradisiaque. Pour les besoins de l’enquête. Pas moyen de refuser. C’était formulé poliment, mais une convocation reste une convocation. On ne dit pas non au FBI.

Nous sommes séparés du corps par des cloisons vitrées et je m’en détourne rapidement pour me concentrer sur l’écran vidéo devant moi. Gros plan sur la tête du cadavre. Je l’étudie attentivement, puisque c’est ce qu’on attend de moi, mais la nausée me noue les tripes. Je suis soulagée de ne pas avoir à entrer dans la pièce réfrigérée, de ne pas subir l’odeur et la proximité de la mort, encore une fois.

– Est-ce que vous le reconnaissez ? me demande Devon.

Je hoche la tête, assaillie par les souvenirs cauchemardesques de mon enlèvement. Roman passe un bras autour de ma taille, pour me soutenir, et ça me fait un bien fou. J’inspire profondément.

– Oui, je le reconnais.

– Vous pouvez me dire son nom ?

– Non. Désolée. Je ne crois pas que Baldwin l’ait mentionné. Pour moi, c’est juste le grand benêt qui devait me surveiller quand j’étais enfermée dans cette chambre.

– Ne vous inquiétez pas, il était fiché, nous avons son identité. Robert Draw, une brute épaisse avec un QI de poisson rouge. Nous avions seulement besoin que vous nous confirmiez son lien avec John Baldwin et son implication dans votre séquestration. L’homme sur l’autre chariot ne vous est pas familier ?

– Non, jamais vu. Il a eu la nuque brisée, lui aussi ?

– Oui, le mode opératoire est identique. Propre, net, brutal. Sur des types de ce gabarit, des criminels endurcis, armés, et à deux contre un de surcroît, cela requiert une excellente technique et une grande maîtrise du corps à corps.

Je ne sais pas quoi dire, ni même si elle attend une réponse. Il ne fait aucun doute que Nils, parti traquer Baldwin, a croisé la route de ces deux malfrats et les a tués. On s’en doutait avant même les résultats du laboratoire confirmant que les flaques de sang chez les victimes n’étaient pas le leur, mais correspondaient au groupe AB, un groupe sanguin très rare. Selon son dossier militaire, Nils est AB+.

– Eriksen a fait une hémorragie, nous dit Devon. Et nous venons d’identifier son portable, retrouvé en miettes dans l’appartement, ce qui signifie qu’il n’a pu joindre personne pour l’aider ou le soigner. La balle tirée à bout portant par Draw a touché une grosse veine, peut-être une artère. D’après la balistique, elle est ressortie, mais sans les soins adéquats, il va mourir.

Comme Roman et moi restons silencieux, elle poursuit :

– Si vous avez une idée d’où il se trouve, vous devez me le dire. Il n’a pas fait usage d’arme, le témoignage des voisins et la configuration de la scène de crime plaident en faveur de la légitime défense. Je ne cherche pas à le coincer, et je veux la peau de Baldwin au moins autant que vous. N’oubliez pas que nous sommes dans le même camp. Et chaque minute compte. Peut-être votre ami est-il déjà m…

– Nous ne savons rien, la coupe Roman avant qu’elle ne prononce le mot fatidique. Mais nous ne manquerons pas de vous contacter s’il y a du nouveau, agent Devon.

Elle hoche la tête et nous autorise à partir. Ce que nous faisons, sous un ciel radieux qui jure avec notre humeur morose. J’aurais préféré qu’il pleuve, pour cacher mes larmes. Puis c’est le retour en jet à Manhattan, dans une ambiance plombée. Baldwin et No-Name courent toujours. Nils est blessé et introuvable.

– Ne t’en fais pas, me chuchote Roman quand je me blottis contre lui, en quête de réconfort. Les Vikings ont la peau dure et ils sont comme les chats : ils ont plusieurs vies. Surtout qu’Odin ne voudra jamais s’encombrer d’un emmerdeur comme Nils dans son Walhalla.

Je souris malgré moi, en imaginant le terrible dieu nordique faire des pieds et des mains pour s’éviter d’accueillir notre exaspérant ami dans son paradis, quitte à lui accorder une seconde vie pour s’en débarrasser. Une bouffée de reconnaissance envers Roman me submerge, parce qu’il sait me rassurer, me consoler, alors qu’il doit lui-même être bouleversé, bien plus que je ne le suis. Nils est son ami, son seul ami avec Malik. Je sais à quel point la situation est douloureuse pour lui. Et pourtant, il reste fort, solide comme un roc, pour me soutenir et prendre soin de moi, contre vents et marées.

– Je t’aime, Roman, lui murmuré-je en réponse. Je ne trouve pas les mots pour te le dire comme il faut, mais je t’aime au-delà de ce que j’aurais jamais imaginé.

***

Pourtant, au cours des jours suivants, je découvre que Nils n’a pas l’exclusivité en matière de capacité à m’horripiler. Roman se défend également très bien dans cette discipline. Cela part d’une bonne intention, mais franchement, j’aurais apprécié un peu plus de tact dans la formulation.

– Comment ça, plus de tact ? s’étonne Roman, après m’avoir dicté une liste d’interdictions et d’obligations longue comme trois fois les dix commandements.

– Oui, du tact, de la diplomatie, du doigté. J’ai l’impression d’être à l’armée. Tu te comportes comme un adjudant-chef : « Fais ci, fais pas ça, comme ci, pas comme ça. »

– Mais… c’est pour te protéger. Il y a des fous furieux qui en veulent à ta vie, Amy ! Tu ne peux pas gambader dans New York sans protection, ni rester sans surveillance.

– On est d’accord, soupiré-je. Mais tu pourrais y mettre les formes au lieu de me balancer froidement : « Tu ne sors pas sans Joshua, tu fais comme je te dis et tu ne t’écartes pas du planning. »

– Ok, Ok… Mais c’est bien la première fois que tu te plains de mon doigté, marmonne-t-il avec un sourire en coin qui me donne envie de lui jeter un coussin à la tête.

Néanmoins, comme il n’a pas vraiment tort, je préfère l’attirer sur le canapé pour profiter de ce fameux talent, de ses dix doigts, de sa bouche et de tout le reste de sa superbe plastique.

Dans les jours qui suivent et malgré nos bonnes résolutions, l’organisation ne va pas sans mal. Difficile pour moi de m’habituer à la constante présence de Joshua sur mes talons et de supporter le protectionnisme de Roman, qui menace d’appeler le SWAT chaque fois que j’ai cinq minutes de retard ou que je ne réponds pas au téléphone. Et difficile pour lui de rester zen alors que je m’écarte étourdiment du programme qu’il a minutieusement élaboré chaque matin selon ce que j’ai prévu de faire de ma journée. Chacun fournit de gros efforts, mais la situation nous pèse à tous les deux.

Même si j’en comprends la nécessité, je déteste avoir un chaperon, et le pauvre Joshua est mortifié de m’imposer sa présence. Mais c’est ça où rester cloîtrée à demeure le temps que le FBI coince Baldwin. Le choix est vite fait.

Je retrouve donc cahin-caha mon quotidien new-yorkais, mon job à Undertake, ma sœur et sa petite amie, mon extravagante colocataire et son monstrueux chien qui noie tout ce qu’il touche sous la bave, et dont la consommation de croquettes équivaut à celle d’un tigre en pleine croissance.

– Les tigres ne mangent pas de croquettes. Et de toute façon, tu ne vis plus ici, me rétorque Charlie quand je lui fais remarquer en m’asseyant que mes coussins s’apparentent à des éponges gluantes. Par ailleurs, tu noteras qu’il y a du progrès : Snoopy dort maintenant dans son panier. Il ne monte plus sur les lits ni sur le canapé.

– Certes, concédé-je du bout des lèvres tandis que le mastodonte, sa grosse tête posée sur mes genoux, me bave dessus, son regard doux et tranquille planté dans le mien.

– Tu as un super bronzage, continue-t-elle en me resservant une tasse de thé et en empilant devant moi un assortiment de cookies. Et je suis heureuse de te voir.

– Moi aussi, Charlie, affirmé-je, sincère et ravie.

– Tellement heureuse, répète-t-elle d’une voix tremblante en me tombant soudain dans les bras. J’ai peur pour Nils et je me suis tant inquiétée pour toi, Amy !

Je suis désemparée devant ce brusque débordement d’émotions, mais également profondément touchée. Dans ma famille, je suis la seule à être démonstrative, et si je ne doute pas une seconde que Sibylle ait été éprouvée par mes mésaventures, elle ne s’est pas pour autant attardée sur le sujet ; d’autant que la disparition de Nils l’a choquée et qu’elle refuse d’en parler, comme pour nier cette affreuse réalité. Discuter avec Charlie me fait du bien. Se confier, être écoutée, dorlotée par une amie, est précieux et magique, même quand on a les genoux plein de bave. L’écouter parler de son travail ou de ses tactiques pour séduire son irréductible vétérinaire me détend. Son imagination et sa détermination semblent sans bornes, le pauvre homme n’a aucune chance de s’en tirer indemne. Depuis qu’elle sait qu’il vient de divorcer, Charlie redouble d’inventivité pour l’attirer dans ses filets, et le récit de ses plans de séduction me fait beaucoup rire. Pour l’instant, Mc Dowell, visiblement échaudé par son mariage catastrophique, freine des quatre fers, mais il en faut plus pour décourager Charlie… Nous passons un long moment ensemble, jusqu’à ce que je me lève pour enfin rejoindre Joshua, qui m’attend en bas dans la voiture.

– Je dois filer, Charlie. Je dois manger avec Roman, et si j’arrive avec deux minutes de retard il va m’attacher au radiateur chaque fois qu’il s’absentera.

– Sérieux ? demande Charlie en ouvrant de grands yeux.

– Non, dis-je en souriant. Mais il va finir par avoir un ulcère si je ne respecte pas nos accords. Et je déteste être en retard.

– Allez, file rejoindre ton prince charmant. Mais tu passeras demain me voir au refuge, comme promis ? Bien qu’on manque de moyens, on y fait du bon boulot avec les animaux abandonnés, James et moi, tu sais. Et depuis le temps que je lui parle de toi, il a hâte de te rencontrer, même si techniquement il t’a déjà vue.

Je promets et je m’éclipse, le cœur plus léger. Heureuse aussi que Charlie ait trouvé sa voie, un travail épanouissant et peut-être un homme à aimer…

Depuis mon retour, j’échange avec Patrick Dawn, mon éditeur, à propos de la tournée promotionnelle prévue pour la sortie de mon livre. Pour l’instant, Roman ne veut pas en entendre parler et moi-même je ne suis pas très chaude pour aller m’exposer dans des salons ou des librairies. Je me sens terriblement vulnérable. Je ne souhaite qu’une chose : me faire oublier, en espérant naïvement que Baldwin aura d’autres préoccupations dans les prochaines semaines que de me traquer et me tuer. Alors Patrick planifie au mieux, réserve des dates sans pouvoir garantir ma présence aux séances de dédicaces, il caresse les chroniqueurs dans le sens du poil et parvient à me décrocher des entretiens exclusivement téléphoniques. Il fait des pieds et des mains pour garantir la promo de mon livre malgré le contexte difficile.

Roman, quant à lui, s’assure que mon nom ne soit pas cité dans les journaux dans la triste affaire Baldwin, dont la presse s’est avidement emparée. Mais nous savons que ce n’est qu’une question de temps avant que tout n’éclate au grand jour. Je croise les doigts pour que, quand ça arrivera, Baldwin soit hors d’état de nuire, sous les verrous ou mieux encore : six pieds sous terre. Souhaiter sa mort n’est pas très charitable, mais je n’ai pas oublié sa soif de vengeance à mon encontre, et je ne tiens pas à faire une cible trop évidente pour les petits malins qui voudraient lui plaire en lui amenant ma tête sur un plateau.

2. Une rencontre mouvementée

Le lendemain soir, Roman passe me chercher à Undertake pour m’accompagner au refuge voir Charlie. Il sème la pagaille parmi le personnel féminin du journal en débarquant dans les bureaux tellement classe que Tom Ford et David Beckham dans leurs plus beaux atours paraîtraient dépenaillés. Des coquelicots semblent éclore sur les joues de toutes les filles, qui sourient et gloussent à qui mieux mieux. Moi-même, j’ai un petit coup au cœur quand il approche, l’oreille rivée à son iPhone, inconscient du remue-ménage qu’il suscite. Je l’ai plus souvent vu nu, en survêtement ou en jean qu’en costard-cravate, mais lorsqu’il revêt un costume, Roman endosse également une sorte d’autorité intimidante, une dureté, une détermination farouche et carnassière, comme un guerrier qui enfilerait une armure avant un combat. Quand il travaille, Roman est un autre homme, au charme glacial, mais tout aussi ravageur. Et, inutile de se voiler la face, cela affole complètement les hormones féminines, les miennes comme celles des autres. Je pardonne donc à mes collègues leurs regards concupiscents, d’autant qu’après avoir raccroché, Roman n’a d’yeux que pour moi ; son sourire subit, lumineux, manque de me liquéfier sur place. Quand il m’embrasse, derrière l’abri très relatif d’un vieux ficus moribond, je suis sûre d’être la fille la plus enviée de la planète. C’est loin d’être désagréable…

– Cette réunion était interminable, soupire-t-il en s’asseyant tout en dénouant sa cravate pendant que j’éteins mon ordinateur et prépare mes affaires. Certaines personnes sont soporifiques, quel que soit le sujet qu’elles abordent. Edward est compétent, mais d’un ennui mortel. Il est capable de me faire décrocher de n’importe quelle passionnante présentation en moins de dix minutes.

– Edward ?

– Un rond-de-cuir que j’ai embauché sur les conseils de Malik, il y a quelques années. Tu l’as croisé à une réunion, peu après notre rencontre, lors de ta semaine en immersion dans mon humble compagnie. Un type sans âge, habillé d’un complet de tweed été comme hiver.

– Aucun souvenir…

– Ça ne m’étonne pas de toi, tu ne repères que les beaux mâles torrides, sourit-il en s’étirant avec un plaisir manifeste qui me donne un tas d’idées licencieuses et me rend maladroite.

Tout en essayant (en vain) de chasser les pensées sulfureuses qui m’assaillent, je fourre mes stylos en vrac dans un tiroir, jette mes Post-it noircis de gribouillages dans la corbeille, et finis par entasser pêle-mêle mes affaires dans mon sac. D’un geste vif, Roman sauve in extremis mon nouvel iPhone de la désintégration quand je le fais voler de mon bureau en m’emparant trop brutalement des dossiers posés dessous. Gentleman, Roman se contente d’un regard goguenard et s’abstient de tout commentaire sur ma fébrilité. Cinq minutes plus tard, nous faisons route vers le refuge. Le trajet est court, Charlie nous attend et le timing est trop serré pour que nous improvisions un câlin sur la banquette arrière.

– De toute façon, il n’y a pas de banquette arrière dans cette Bugatti, s’amuse Roman quand je ronchonne de frustration.

– Pourquoi est-ce que je ne sors pas avec un homme qui conduit un bon vieux Combi Volkswagen huit places ? soupiré-je alors qu’il freine devant le refuge.

– Un mot de toi et je passe chez le concessionnaire réclamer un échange, dit-il sérieux comme un pape.

– Tu conduirais un van Volkswagen ? Toi, Roman Parker ? Le jeune et fringant multimilliardaire le plus sexy de la stratosphère ?

– Bah, répond-il en haussant les épaules. Il n’y aurait pas de honte à ça. Mais j’avoue que si je devais en venir à une telle extrémité, ce ne serait pas vraiment pour le plaisir de la conduite. Plutôt pour profiter des avantages visiblement irrésistibles des banquettes arrière.

Je l’embrasse en souriant. Bugatti, Volkswagen ou trottinette, à vrai dire je m’en moque tant que c’est lui qui est aux commandes.

À peine nous avons franchi le portail du refuge, Charlie vient nous accueillir, tout sourire, et entreprend de nous faire visiter les lieux, qui ont bien changé depuis l’adoption de Chaussette, le chaton de Cameron. Tout est indéniablement mieux tenu depuis qu’elle bosse ici, et elle en éprouve une immense fierté. Légitime et justifiée à mon humble avis. Les murs ont été repeints, les sols, bien qu’abîmés, ont été récurés, et, même s’il flotte dans l’air des effluves d’urine par-dessus ceux des désinfectants, les box des animaux sont d’une propreté irréprochable. Chacun est équipé d’une couverture, de jouets de fortune (balles et bâtons pour les chiens, bouchons de liège pour les chats) et arbore une fiche signalétique détaillée avec le nom, la race, l’âge, le sexe et le caractère de chaque pensionnaire. Ainsi, les visiteurs qui déambulent dans les allées à la recherche de leur futur compagnon sont informés que Ginnie, femelle croisée berger allemand de 6 ans, est douce, borgne et adore les enfants. Pollux, chat de gouttière mâle de 3 ans, est casanier et sociable même avec les chiens. Caramel, caniche mâle de 14 ans, n’aboie jamais, obéit parfaitement, mais ne supporte pas de partager son panier avec un autre chien. Etc. La plupart d’entre eux restent sagement couchés sur leur couverture, le regard las et résigné ; certains portent des bandages, d’autres gémissent en continu ou accourent en frétillant quand on approche de leur box. Tous ces animaux abandonnés me serrent le cœur ; il se dégage des lieux une tristesse presque palpable.

– James est dans la salle de soins, m’informe Charlie, mais il a bientôt terminé. Il s’occupe d’une chienne qui est arrivée il y a trois jours et qui est constipée. Il a dû l’endormir pour lui administrer un lavement et…

– Wow ! l’interrompt Roman planté devant un box à quelques pas de nous, m’épargnant ainsi les détails relatifs aux techniques de déconstipation. C’est quoi, ça ? !

– Oh, répond Charlie en riant. C’est Willy, le protégé de James.

Nous rejoignons Roman et je reste moi aussi perplexe devant l’étrange animal qui nous observe d’un œil morne. On dirait une énorme marmotte sans queue, croisée avec un koala. Le tout de la taille d’un ourson.

– Euh… balbutié-je en me retranchant derrière Roman quand la drôle de bête avance vers nous en se dandinant. Le grillage est solide ?

– Tu ne crains rien, s’amuse Charlie. Willy est une vraie peluche. Et il est végétarien.

– Un bon point pour lui, dit Roman en s’accroupissant pour passer un doigt dans le box et caresser le nez poilu qui se tend vers lui. Mais ça ne nous apprend pas ce que c’est.

– Un wombat, répond Charlie. C’est un marsupial australien. James l’a trouvé à Riverside Park, mais on n’a aucune idée de la façon dont il a bien pu atterrir là. On ne peut évidemment pas le proposer à l’adoption, donc on le…

Une voix grave et suffisamment forte pour être entendue jusque Miami la coupe dans ses explications :

– CHARLIE ! ACCUEIL !

– Oh, sourit-elle en rougissant comme si on venait d’être témoins d’une déclaration d’amour. Probablement un client. Et James ne peut pas s’en charger avec les mains jusqu’aux coudes dans le… la… à cause du lavement. Venez, je vais vous présenter.

Nous la suivons jusqu’à l’accueil pour découvrir le Dr James Mc Dowell, une chienne obèse perfusée sous un bras, une seringue et une poche de sérum physiologique dans sa main libre, en train d’expliquer à un grand type que son assistante va s’occuper de lui. La chienne, aussi large que longue, est complètement groggy, les yeux révulsés, la langue pendante, en plein trip anesthésique. Mc Dowell, la quarantaine solide, stature de rugbyman, porte à la main droite un gant en caoutchouc qui remonte jusqu’au coude et sa blouse est constellée de taches brunes dont je ne veux pas connaître la provenance. Il affiche le même air bourru que dans mon souvenir, mais ses beaux yeux verts s’adoucissent lorsqu’ils se posent sur Charlie. Je trouve le tableau émouvant jusqu’à ce que le pseudo-client se tourne vers nous et que je le reconnaisse.

Non ! Non ! Pas lui ! Pas ici ! Ce n’est pas possible ! C’est un cauchemar !

Et pourtant, la ressemblance avec Steven Seagal ne laisse aucun doute : il s’agit bien de Dylan, le bras droit de Baldwin. Je serre le coude de Roman à le broyer, pétrifiée, incapable d’articuler un mot. Tout se fige. Un bourdonnement sourd m’emplit les oreilles, je suis près de tomber dans les pommes tellement je suis choquée, stupéfaite et… terrifiée ! Roman tourne la tête vers moi, comme au ralenti, son regard se plante dans le mien, puis il pivote, dévisage Dylan et comprend immédiatement. James et Charlie, inconscients du drame qui se joue, semblent être sortis du décor ; je ne les perçois même plus, ils n’existent plus. Mon attention se focalise uniquement sur Dylan, qui me sourit méchamment. Il porte la main à l’intérieur de sa veste et je sais qu’il va dégainer une arme. Je me vois déjà morte. Pire : je vois aussi Roman, baignant dans son sang. Mais contrairement à moi, Roman réagit au quart de tour, si vif, si rapide qu’on se croirait soudain passés dans un film en accéléré. Du bras droit, il me projette derrière lui tandis qu’il arme son poing gauche qui, un dixième de seconde plus tard, vient s’écraser sur le nez de Dylan. Un craquement sinistre, du sang qui gicle, des cris (ceux de Charlie ?) et la petite salle d’accueil se transforme en arène. Adossée au mur, j’assiste, éberluée à une farouche empoignade entre les deux hommes, les poings fusent, les corps se plient sous les chocs, de fines gouttelettes de sang m’éclaboussent. J’essaie de suivre, mais ça va trop vite et tout ce que je remarque vraiment, la seule chose qui s’imprime dans mon cerveau comme une marque au fer rouge, c’est la forme trapue et menaçante du pistolet dans la main de Dylan, qui est enfin parvenu à le sortir de sa veste. Charlie hurle de plus belle.

Cette fois, c’est fini. Roman ne peut rien contre les balles. On est tous morts.

Cependant, contre toute attente, c’est Dylan qui flanche brusquement en portant la main à sa nuque, un air de stupéfaction presque comique sur le visage. Roman profite de ces secondes de flottement pour l’envoyer au tapis d’une manchette sur la tempe. Charlie se tait soudainement et nous restons tous immobiles, à contempler Dylan affalé de tout son long, K.O. Derrière lui, Mc Dowell se penche pour relever la chienne qu’il avait laissée tomber au sol. Elle semble se réveiller, mais elle est encore sonnée, et elle vacille d’avant en arrière. C’est seulement alors que je remarque la seringue plantée dans le cou de Dylan. Prudent, Roman le pousse du pied, pour s’assurer qu’il est bien hors d’état de nuire. Je viens me blottir contre lui, les jambes flageolantes.

– Charlie ? demande doucement Mc Dowell. Tu veux bien t’occuper de Bella ? Il faudrait lui retirer son cathéter et l’installer dans son box sur une bonne épaisseur de couvertures ; elle va avoir quelques contusions, la pauvre grosse…

Charlie acquiesce en silence ; elle inspire un grand coup, redresse les épaules, m’adresse un sourire et s’éloigne avec Cannelle qui tangue encore un peu sur ses pattes, tandis que Mc Dowell ligote les poignets et les chevilles de Dylan avec des lacettes. Roman me serre contre lui et me murmure mille mots de réconfort.

– Foudroyante, votre technique de combat, dit-il à Mc Dowell quand celui-ci a terminé de ficeler Dylan comme un gigot.

– Oui, c’est un anesthésique très performant. Rapide, radical, mais dont l’effet est très bref. Si vous ne l’avez pas trop abîmé avec votre coup de ninja, votre bonhomme va se réveiller dans dix minutes, frais comme une rose.

– Merci, en tout cas. Sans vous…

– De rien, répond Mc Dowell. Je déteste que des types fassent irruption dans mon refuge et se croient autorisés à descendre les visiteurs.

Sur ce, Roman appelle Frances Devon, Charlie nous présente enfin à Mc Dowell dans les formes, la police embarque Dylan, et Willy le wombat flanque la pagaille en s’évadant de sa cage, promenant ses cinquante kilos d’exotisme australien entre les jambes de flics pas complètement rassurés, jusqu’à ce que James l’envoie faire un tour dans le jardin.

Puis nous sommes tous de corvée de déposition. À cette occasion, l’agent Devon me recommande de me faire discrète, pour ne pas attirer l’attention de Baldwin sur moi. Au cas où j’aurais l’idée de danser le cha-cha-cha avec un tutu en plumes d’autruche en plein New York ?

– Dylan vous a retrouvée facilement, mademoiselle Lenoir, dit-elle d’un ton sec et sur un air de reproche particulièrement injustifié. Il a dû faire le tour de vos connaissances et des lieux que vous fréquentez, jusqu’à pouvoir prévoir vos moindres faits et gestes. Rien ne nous dit qu’il n’a pas un complice prêt à terminer le travail à sa place, et vous n’aurez pas toujours un expert en anesthésiques sous la main pour vous sauver la mise.

Comme si me terrer dans un trou de souris pouvait dissuader Baldwin de me traquer. Comme s’il allait m’oublier… Je sais que je n’aurai pas cette chance. Il ne me reste qu’à espérer que Nils ou le FBI lui mettront la main dessus au plus vite. Malheureusement, Devon nous informe aussi que ses services n’ont à ce jour retrouvé la trace ni de Baldwin, ni de No-Name… ni – plus triste – de Nils… Cependant, elle semble moins inquiète qu’auparavant à son sujet :

– Baldwin et ses hommes ne font pas dans la dentelle, et ne se préoccupent plus de dissimuler les cadavres. Tout laisse à penser que s’ils avaient tué votre ami, on aurait déjà découvert son corps.

– Mais ce ne sont que des suppositions, dis-je avec amertume. Vous ne pouvez pas le jurer ?

Devon ne me répond pas, mais son silence est éloquent.

3. Un exil féerique

Le lendemain matin, c’est l’éclat d’un rayon de soleil sur mes paupières qui me réveille. Je profite encore un long moment de la douceur du corps de Roman contre le mien avant d’ouvrir les yeux, je savoure son odeur, sa chaleur, le soyeux de sa peau sous ma joue. Du bout des doigts, je suis les barres dures de ses abdos, la saillie de ses hanches. À l’accélération de son souffle lorsque je continue mon exploration descendante, je devine qu’il est lui aussi bien réveillé…

Au terme de nos ébats, à la fois tendres et intenses, nous restons dans les bras l’un de l’autre, à échanger ces propos décousus et nonchalants des amoureux comblés. J’en oublie ma contrariété d’être ici, dans cette chambre sublime digne des Mille et Une Nuits, mais à neuf mille kilomètres de New York, de ma sœur, de mon travail, de mes amis. La suggestion de Devon de me tenir à l’écart n’est pas tombée dans l’oreille d’un sourd hier : Roman a aussitôt pris ses dispositions pour me faire héberger en Argentine chez le cheikh Hamani, le père de Malik. J’ai commencé par protester, n’ayant absolument aucune envie de m’exiler dans la pampa pour une durée indéterminée, tout somptueux que soit ce palais de rêve. Mais si les récents événements m’ont bouleversée, ils ont aussi pas mal ébranlé Roman dont le caractère directif a refait surface. En clair, ce n’est pas le moment de le chatouiller en faisant des caprices. Il a eu tellement peur pour moi ces derniers jours qu’il est à deux doigts de me mettre sous cloche dans un coffre-fort en partance pour la Lune, histoire de s’assurer de ma sécurité. Finalement je m’en tire à bon compte, mais mon exil forcé serait bien plus supportable si Roman restait à mes côtés. Je pourrais même y prendre goût.

– Impossible, ma douce, répète-t-il en jouant avec une boucle de mes cheveux quand je lui suggère de faire l’autruche avec moi, ici, le temps que ça se tasse. Je dois rentrer à Manhattan au plus tôt. Après l’incendie de la villa de Baldwin, la découverte des deux cadavres au cou brisé et l’arrestation de Dylan, les journalistes sont sur les dents. Devon ne pourra pas garder le secret sur les dessous de cette affaire encore bien longtemps. Il faut aussi que je prévienne Jack que ma mère a été assassinée, avant qu’il ne l’apprenne dans les journaux. Et je tiens à donner une conférence de presse, pour éviter les rumeurs, les extrapolations. Pour m’assurer également que ton nom ne sera pas cité, que tu resteras en dehors de tout ça tant qu’on n’a pas attrapé Baldwin. Avec tes confrères, il vaut mieux donner sa propre version des faits avant qu’ils n’inventent la leur… Maîtriser l’information, devancer la presse, c’est la seule façon de contrôler les événements et d’empêcher que tout ne nous échappe.

Comme je ronchonne encore, malgré tout, il ajoute doucement :

– Ce n’est que temporaire, Amy. Tu veux bien faire ça pour moi ? Rester en sécurité ici ? À chacune de nos visites, tu t’y es toujours plu, non ? C’est un lieu sûr. Mis à part Nils et Malik, personne ne sait que la moitié de l’endroit m’appartient. Seul Tony sait que je m’y rends régulièrement, et il va séjourner au palais avec toi. À New York, le pire peut survenir en une poignée de secondes, n’importe où, n’importe quand. Les hommes de Baldwin vont surveiller tous les endroits où tu te rends habituellement, tous ceux que fréquentent tes amis et collègues, tous ceux où tu serais seulement susceptible d’aller. Tu as vu comment Dylan était sur ta piste, au refuge.

Roman me caresse la main.

– Amy, reprend-il, s’il t’arrivait quoi que ce soit… je… Enfin, tu sais bien que je ne pourrais jamais vivre sans toi.

Évidemment, avec de tels arguments, comment aurais-je pu refuser ? Il m’a eue aux sentiments, mais je ne vais pas m’en plaindre.

– Ok, Ok, capitulé-je. Je reste ici sagement. Pour l’instant. Je ne sais pas si tu es un négociateur hors pair ou un manipulateur de premier choix, mais…

– Je ne suis pas mauvais en négociations, dit-il, faussement modeste. Mais pour le coup, j’étais seulement sincère.

Voilà comment trois heures plus tard je me retrouve, seule (comprendre : sans Roman) dans ce palais de conte de fées au beau milieu de nulle part. Il y a tellement de pièces, de chambres, de salons, de couloirs, de cuisines, d’étages, de boudoirs, d’appartements privés, d’annexes, de pavillons, de galeries, que je m’y perds. Sans parler des jardins, luxuriants, immenses, de l’extravagante oasis reconstituée, des écuries somptueuses, de la piscine assez grande pour y faire naviguer un paquebot, et des hammams aux mosaïques époustouflantes. Tout ici respire la beauté, le luxe et la volupté d’un palais arabe, rendus avec un sens inouï du détail. J’ai du mal à imaginer que la moitié de toutes ces splendeurs appartient à Roman, c’est tellement différent de ses autres biens. Pourtant, s’il se conduit plus en invité qu’en maître des lieux, il a investi dans ce projet à parts égales avec le cheikh, pour accueillir et entraîner ses précieux chevaux. Je me demande d’où lui vient cette passion des équidés. Probablement du cheikh lui-même, qui le connaît depuis l’enfance et le considère quasiment comme son fils. Ce tout premier jour, alors que Fouad, le palefrenier, me fait visiter l’immense et luxueux domaine confié à ses bons soins, de la sellerie à la forge, en passant par la graineterie, le pailler, la douche, le manège, la piste de galop, les paddocks et même le pédiluve et le solarium, je m’arrête devant le box d’une jument suitée d’une ravissante pouliche alezan cuivré. Sur la plaque de fer forgé, je peux lire :

« Amy-Ra, (AA) par Tajine et Golden Boy »

– C’est la favorite de M. Parker, m’informe Fouad dans mon dos. Il l’a fait naître lui-même.

– Que veut dire son nom ? questionné-je, intriguée par l’orthographe peu orthodoxe.

– Amira, avec un i, signifie « princesse ». Amy-Ra, avec un y, doit signifier que M. Parker tient beaucoup à sa femme… répond Fouad avec douceur.

– Quand est-elle née ? demandé-je encore, émue.

– Peu avant Noël.

Alors que Roman et moi étions séparés, que je l’avais blessé… Et pourtant, il a donné mon nom à cette magnifique pouliche.

Songeuse, je poursuis mon exploration des lieux. Les femmes que je croise au fil de mes pérégrinations dans le palais, cuisinières, servantes, femmes de chambre, sont souriantes et m’accueillent avec une gentillesse confondante. Je les trouve très belles, toutes, jusqu’à la plus âgée, Jamila, aux rides profondes, mais aux yeux vifs soulignés de khôl. Elles sont parées de robes légères tout en voiles colorés qui se gonflent à la moindre brise ; les bracelets d’argent à leurs poignets et leurs chevilles cliquettent à chacun de leurs gestes.

Je partage mon exil avec Tony, promu garde du corps pour l’occasion et, comme moi, peu enthousiaste à l’idée de végéter ici. C’est un homme dynamique, sociable, exubérant, que l’isolement et l’inaction rendent maussade. Il fait néanmoins contre mauvaise fortune bon cœur quand le cheikh lui fait découvrir sa flotte aérienne personnelle composée d’avions, d’hélicoptères et de tout un tas d’engins volants hétéroclites. Les voilà engagés dans une discussion à bâtons rompus à comparer les mérites de tel ou tel coucou. N’ayant pas le bonheur de partager leur passion pour ces appareils, la visite guidée m’ennuie considérablement. J’étouffe un interminable bâillement, le plus discrètement possible ; j’apprécie beaucoup le cheikh et je ne tiens pas à le blesser par un comportement cavalier alors qu’il m’héberge si aimablement.

Voyons le bon côté des choses : au moins, Leila est absente. Avec un peu de chance, elle a abandonné ses vues sur Roman et est partie s’installer en Inde, au Groenland ou sur Pluton.

Ma satisfaction d’imaginer la sublime petite sœur de Malik habillée de peaux de phoque en train de dévorer du poisson cru dans un igloo, ses jolies mains pleines d’engelures, ne dure pas longtemps. Le soir même, elle se joint à nous pour le dîner, plus fraîche et belle que jamais. Vêtue d’un jean moulant, de bottines aux talons vertigineux et d’une tunique arabe très courte au décolleté délicieux, elle donnerait des palpitations à n’importe quel homme normalement constitué. Le pauvre Tony en oublie de manger. Je serre les dents, m’apprêtant à passer une soirée catastrophique, mais le repas se déroule sans accroc.

Au fil des jours, force m’est d’avouer que je pourrais prendre goût à la vie ici et que la compagnie de Leila n’est pas si désagréable. Le cheikh, quant à lui, est un homme très occupé que je ne croise qu’au dîner, mais il est aimable et prévenant et s’assure que je dispose de tout ce dont j’ai besoin, ou envie. En fait, il ne manque que Roman pour que je me plaise tout à fait dans cet improbable univers, comme un morceau de civilisation lointaine greffé sur une terre étrangère. Je consacre mes matinées à rédiger des piges pour Undertake et mes après-midi à découvrir, grâce à Jamila, les secrets des femmes arabes, en matière de gastronomie ou de beauté. Du succulent tajine marocain aux incroyables pâtisseries algériennes qui révèlent à mes papilles des saveurs incomparables, en passant par les soupes tunisiennes et le fameux couscous berbère, je deviens incollable en délices culinaires. À tel point que je dois surveiller de près mon tour de taille qui menace de tripler rien qu’à humer les fumets qui s’échappent des cuisines.

Leila, de son côté, s’est apparemment mis en tête d’enterrer la hache de guerre avec moi et, pour prouver sa bonne volonté, elle compte m’apprendre à monter à cheval. D’abord, je refuse catégoriquement, persuadée que nous nous étriperons avant même que je sois capable de me hisser sur ma monture. Mais son insistance, ses taquineries, et son affabilité ont finalement raison de mes réticences. Je finis par accepter, principalement parce que je sais que Roman adore les chevaux et qu’il est un cavalier accompli. Je nous imagine chevauchant tous deux côte à côte dans l’immensité de la pampa au soleil couchant, et cela suffit à me motiver.

Au début, pourtant, les leçons s’avèrent si difficiles et douloureuses que je soupçonne Leila de vouloir purement et simplement m’éliminer ; rien de tel qu’une bonne chute pour se débarrasser d’une rivale, ni vu ni connu. Même Baldwin ne trouverait rien à redire à cette méthode.

La petite jument pur-sang arabe que je monte (ou plutôt : que j’essaye de monter) semble d’une douceur incomparable. Elle s’appelle Couiza, ce qui signifie « trésor » en arabe, et porte bien son nom : elle est d’un joli gris perle, avec des pommelures sur la croupe, des sabots d’un noir brillant, de grands yeux calmes, de minuscules oreilles soyeuses et une longue crinière presque blanche. Mais je n’ai jamais rien vu d’aussi instable que cet animal ! Rien que pour grimper dessus, c’est toute une aventure. Il surgit toujours un nouveau problème : l’étrier est trop haut, ou bien la selle se met à tourner, ou bien je fais tomber mes rênes, ou Ouiza décide d’aller croquer un brin d’herbe à trois pas de là alors que j’ai un pied dans l’étrier et l’autre au sol, m’obligeant à sautiller, une jambe en l’air, pour la suivre. Et une fois en selle, je ne suis pas au bout de mes peines. Ouiza suit docilement le cheval de Leila, m’épargnant des manœuvres compliquées, mais il faut encore que j’arrive à tenir dessus. Ce n’est pas gagné. Tant qu’on reste au pas, tout va bien, mais dès qu’il s’agit de trotter, je suis secouée comme un prunier en pleine tempête, je perds mes rênes, mes étriers et ma dignité. C’est comme être assise sur le porte-bagages d’une vieille mobylette qui roulerait sur une route parsemée de nids-de-poule.

– Un-deux ! Un-deux ! Un-deux ! scande Leila tandis que je m’agrippe désespérément au pommeau de ma selle pour ne pas tomber. Appuie-toi sur tes étriers ! Mets-toi debout puis assis, debout puis assis ! Debout-assis ! Debout-assis ! Tu dois suivre le rythme de ton cheval quand il trotte, Amy, sinon tu es à contretemps et tu vas avoir les fesses en marmelade.

– Mais j’ai déjà le postérieur en compote ! crié-je au bout d’à peine dix minutes de ce supplice. Je n’en peux plus !

– D’accord, d’accord, on repasse au pas.

– Pourquoi est-ce que dans les films, ça a l’air si facile ? dis-je en reprenant difficilement mon souffle. Je croyais qu’il suffirait d’enfourcher le cheval et de se laisser porter.

– Certainement pas ! répond-elle en riant. Monter à cheval, c’est tout un art, ça ne s’improvise pas et ne s’apprend pas en deux leçons. Mais si tu parviens à trouver la bonne cadence, à t’accorder à ta monture en trottant enlevé (debout-assis), tu verras que ça ira déjà beaucoup mieux. Le reste viendra avec la pratique.

Finalement, sans devenir vraiment amies, nous nous entendons assez bien et passons beaucoup de temps ensemble aux écuries, tant et si bien que je finis par connaître chaque cheval par son nom. Leila a su monter à cheval avant de savoir marcher et c’est un excellent professeur. Mais je suis une piètre élève et chaque leçon se solde par des bleus aux fesses, des courbatures dans les cuisses et des orteils écrasés par Ouiza, qui ne regarde pas toujours où elle pose les sabots. Moi qui croyais que, dans ce sport, c’était le cheval qui faisait tout et que le cavalier se contentait de se laisser promener ! Pourtant, miraculeusement, au bout de quelques jours, je suis capable de faire avancer Ouiza, de la diriger et surtout de l’arrêter, ce qui me semble être le plus important. À raison de deux heures d’équitation tous les après-midi, je réussis maintenant à trotter en rythme avec ma jument et nous avons même essayé le galop, une allure bien plus confortable que le trot… mais aussi beaucoup plus rapide ! Mes doigts emmêlés dans la crinière de Ouiza, j’ai cru mourir de peur et de joie mélangées, c’était affolant, grisant, euphorisant ! C’était fantastique !

4. Les beaux jours

Un après-midi, après avoir passé plus d’une semaine au milieu de la pampa, pris presque deux kilos, et fait trois chutes de cheval, je reçois un texto de Roman alors que je brosse Ouiza après notre promenade :

[Dîner aux chandelles ? Ce soir ? Toi et moi ? J’atterris vers vingt heures.]

Je pousse un petit glapissement de joie qui fait dresser les jolies oreilles soyeuses de ma jument en train de brouter tout son saoul au pied de l’arbre auquel je l’ai attachée. Roman ! Enfin ! Malgré nos longues discussions quotidiennes sur Skype, j’ai l’impression de ne pas l’avoir vu depuis des mois. Ce n’est évidemment pas une image vidéo qui aurait pu combler le manque de lui qui m’étreignait chaque soir au moment de m’endormir, chaque matin au réveil, et plus généralement chaque minute où mon esprit n’était pas accaparé par le travail ou par la nécessité de m’accrocher à ma selle.

– Veux-tu qu’on te fasse belle pour ton homme ? me demande gentiment Jamila quand je lui apprends la bonne nouvelle.

Et comment que je veux ! Plutôt mille fois qu’une !

Je me laisse donc aller aux mains expertes des femmes du palais, qui entreprennent de faire de moi une véritable princesse arabe. Les premières manœuvres sont cuisantes, entre l’épilation au sucre (qui a au moins le mérite de sentir délicieusement bon), le gommage énergique au savon noir et la friction au gant de crin (ouille, ouille, ouille !), je me demande si je vais survivre assez longtemps pour revoir Roman. Mais le résultat vaut largement ces sacrifices : je n’ai jamais été si douce, des orteils au bout du nez. Puis viennent les massages à l’huile d’argan pour sublimer ma peau et dénouer mes muscles rendus douloureux par l’équitation. Ensuite une jeune fille me coiffe, entremêlant mes boucles rousses à des fils dorés et de minuscules perles, pendant qu’une autre dessine sur mes chevilles des tatouages temporaires au henné. Enfin, Jamila me maquille ; elle souligne mes yeux d’un habile trait de khôl et s’apprête à enduire mes lèvres d’un stick dont la couleur fluorescente ne m’inspire aucune confiance :

– Houlà, protesté-je en reculant. C’est… euh… très vert, non ?

– C’est un rouge à lèvres marocain, répond-elle en souriant, espiègle. Il tient vingt-quatre heures sans filer, tu peux boire, manger, te mordre les lèvres et embrasser ton homme sans avoir besoin d’en remettre. Magique, non ?

– Certainement. Mais c’est vert. Alors, d’accord, c’est assorti à la robe, mais je ne trouve pas ça très glamour. Je vais ressembler à la fiancée de Hulk.

– Pas du tout. Tu seras ravissante. Une fois appliqué, il devient rose, plus ou moins foncé selon la carnation naturelle de ta bouche.

– Tu es sûre ? demandé-je, angoissée à l’idée de passer vingt-quatre heures avec des lèvres vertes.

– Certaine. Tu seras la plus belle…

Ok. Inch’Allah, comme on dit ici. Après tout, à quoi sert la jeunesse si ce n’est à explorer de nouveaux horizons, fussent-ils cosmétiques ?

Pour finir, on me parfume, on me pare de bijoux berbères et on m’habille d’une robe somptueuse aux bras nus. Tout en jeux de transparences, vert émeraude et or, sa taille est rehaussée de broderies et ses voiles vaporeux sur mes jambes sont comme une caresse exquise. Jamila me guide jusqu’à un immense miroir en pied pour me laisser admirer le résultat. J’en reste saisie de joie, c’est comme un rêve de petite fille devenu réalité ; je ressemble à ces princesses de contes de fées qui ont bercé mon enfance, j’ai été téléportée dans le monde de Shéhérazade. Je souris en me mordillant les lèvres… qui sont d’un magnifique rose satiné.

Mes retrouvailles avec Roman sont encore plus enchanteresses que je ne l’aurais espéré ; il me paraît plus beau, unique et extraordinaire que jamais. Il ne tarit pas d’éloges à propos de ma tenue, replace une mèche de mes cheveux, rajuste un bijou, glisse une main sous un voile, et j’ai toutes les peines à terminer le repas sans lui sauter dessus. À mi-dessert, n’y tenant plus, je me lève pour tourner lascivement sur moi-même, portée par la musique, en faisant cliqueter mes bracelets à mes poignets.

– Ça te plaît ? lui demandé-je.

– Beaucoup, dit-il en m’attrapant par un voile pour m’asseoir face à lui, à califourchon sur ses genoux. Vraiment beaucoup…

Il murmure encore quelques mots, mais je ne les entends pas, tout entière absorbée dans la contemplation de son visage qui se découpe dans la lumière vacillante des chandelles. Ses yeux brillants, ses lèvres pleines, ses mains chaudes sur mes reins… il ne m’en faut pas plus pour perdre le fil et embarquer sur le tapis volant du désir.

***

Le lendemain matin, après un sympathique petit déjeuner en compagnie du cheikh et de Leila, je propose à Roman une balade à cheval.

– Je croyais que tu ne savais pas monter ? s’étonne-t-il.

– Leila m’a appris, dis-je, assez fière de moi.

– Super ! répond-il avec un sourire à tomber qui me récompense de toutes mes péripéties équestres, même les plus douloureuses. Allons-y, j’ai hâte de voir ça.

Je m’empresse de brosser et seller Ouiza, vérifiant bien tous les réglages du harnachement, et surtout le serrage de la sangle, histoire de ne pas me retrouver sous ma jument en plein galop parce que la selle aura tourné. Roman, lui, monte Golden Boy, un grand pur-sang anglais tout en jambes, aux veines saillantes, aux côtes délicatement apparentes, à la robe tellement cuivrée qu’elle en paraît irréelle sous le soleil. Leila m’a dit qu’il était l’un des meilleurs reproducteurs de l’écurie, mais que son caractère ombrageux l’avait définitivement éloigné des hippodromes, son passe-temps favori consistant à envoyer valser ses jockeys par-dessus les lices en pleine course. Pourtant, entre les mains de Roman, il semble plus doux qu’un agneau, abstraction faite de ses oreilles hyper mobiles qui pointent en tous sens, perpétuellement aux aguets, et qui trahissent son extrême nervosité.

Notre promenade dans le petit matin ressemble beaucoup à ce que je m’étais imaginé ; je suis assez à l’aise au trot pour accompagner Roman tout en appréciant le paysage grandiose de l’Argentine qui s’éveille autour de nous. Tout est calme, le silence n’est troublé que par le souffle rapide de nos chevaux et leur pas étouffé sur la piste terreuse. Devant moi, Golden Boy allonge sa foulée et ma petite Ouiza est obligée de prendre le galop pour le suivre. Je m’accroche à sa crinière, heureuse, et je l’autorise à accélérer pour remonter à hauteur du pur-sang, en criant à Roman qui me sourit :

– Attention, les garçons ! On va vous en mettre plein la vue !

Golden Boy prend le galop à son tour, peu enclin à se laisser dépasser. Confiante, je laisse ma jument gérer son allure, je me contente de m’accrocher et de me soulever légèrement sur mes étriers pour ne pas gêner les mouvements de son dos, comme me l’a appris Leila.

– Ah, vous voulez jouer à ça, les filles ? me crie Roman, visiblement ravi. Alors c’est parti !

Et il lâche la bride à Golden Boy, qui fait un monumental bond en avant, ses foulées immenses paraissant avaler la piste. Ouiza ne se laisse pas démonter pour autant : elle baisse l’encolure à l’horizontale, couche ses oreilles et allonge son galop. Elle prend de la vitesse, tout en souplesse, bien déterminée à ne pas se faire distancer.

– Vas-y ma belle ! lui crié-je, ivre de joie, le cœur battant follement la chamade. On ne lâche rien !

Roman se retourne, éclate de rire et, parfaitement à l’aise malgré la vitesse folle, me souffle un baiser du bout des doigts. Pour ma part, je suis bien trop occupée à rester en selle pour me permettre ce genre de fantaisie. Nous chevauchons à toute allure un long et formidable moment, des minutes hors du temps, fantasmagoriques, où tous mes sens sont sollicités, un moment de joyeuse excitation, extrême, jusqu’à ce que les chevaux soient en écume et que nous atteignions un ruisseau où nous les faisons marcher pour les refroidir. Si elle s’est fait distancer sur les premiers kilomètres, Ouiza n’a pas démérité et elle a progressivement rattrapé son retard, tandis que Golden Boy, beaucoup plus rapide mais moins endurant, commençait à ralentir. Nous avançons au pas, côte à côte, dans le ruisseau. Je dois, moi aussi, reprendre mon souffle, comme si je venais de courir un cent mètres haies. L’adrénaline, les endorphines, tout cela compose un cocktail détonnant qui me laisse aussi enchantée que déboussolée.

Les chevaux s’arrêtent parfois pour boire l’eau fraîche qui serpente entre leurs pieds ; Roman me tend la main et nous prenons le chemin du retour, au calme, botte à botte, main dans la main, Golden Boy et Ouiza allant du même pas tranquille et apaisé. Ce matin est magique et figurera en bonne place parmi mes meilleurs souvenirs.

D’autant qu’à peine avons-nous mis pied à terre, dans la cour du palais, que Roman reçoit un texto d’un numéro inconnu, porteur d’une merveilleuse nouvelle :

[J’ai chopé No-Name. Préviens Devon. Nils.]

– Toujours aussi loquace, celui-là, grommelé-je après avoir sauté de joie, immensément soulagée de le savoir en vie, mais un peu irritée qu’il ne daigne pas en dire plus. Il disparaît un mois et quand il refait surface, il nous gratifie de cinq ou six mots et basta. Il exagère, non ? Si j’ai un ulcère, à mon jeune âge, ce sera probablement sa faute…

Roman me sourit et répond à Nils :

[Heureux que tu sois vivant. Amy ronchonne : elle veut des détails. T’es où ?]

La réponse se fait attendre et nous piaffons d’impatience, presque autant que nos chevaux pressés de regagner leurs box. Mais les portables ne captent pas dans les écuries, aussi restons-nous plantés dans la cour, en plein soleil.

– Tu n’essaies pas de l’appeler ? suggéré-je, nerveuse, en caressant le bout du nez de Ouiza qui vient me souffler dans le cou.

– Non. J’ignore où et dans quelle situation il se trouve. Je ne veux pas risquer de lui poser problème. S’il a envoyé ce texto, il doit avoir une bonne raison : pas assez de réseau ou pas de batterie, ou bien il ne peut pas parler à voix haute, etc. S’il avait voulu que je l’appelle, il me l’aurait dit.

Je ne peux que convenir du bien-fondé de ces arguments, ce qui ne m’empêche pas de me ronger fébrilement les ongles en attendant. Enfin, Nils répond :

[J’ai faim, je suis sale, fatigué, de mauvais poil, je pue, je dois jouer les nounous pour un tueur à gages qui m’a fait cavaler dans toute l’Amazonie et j’ai emprunté son portable à un type qui n’a plus de batterie. Voilà pour les détails. Suis à Bogota, District 9.]

[Ok, j’appelle Devon pour qu’elle se charge de No-Name et je t’envoie Tony. Il y sera dans quatre heures maxi. Besoin d’autre chose ?]

[Entrecôte-frites, bière glacée et t-shirt propre, merci.]

Roman rempoche son iPhone en riant.

– District 9 dans quatre heures, c’est pas un peu vague, comme rendez-vous ? m’inquiété-je.

– C’est l’aéroport de Bogota, me rassure Roman. Nils n’aura aucun mal à y repérer Tony ou le jet, et encore moins la troupe de Devon quand elle débarquera.

Puis il s’occupe sans plus tarder de la logistique pendant que je desselle et prends soin de nos chevaux, aidée de Fouad.

***

Le soir même, Nils et Tony nous rejoignent à l’heure du dîner ; il est prévu que nous mangions tous ensemble à la table du cheikh. J’essaie de dissimuler le choc que me cause la métamorphose de Nils, mais je n’ai jamais été très douée pour mentir ou cacher mes sentiments, et là, tout en moi doit hurler : « Mais enfin ! Qu’as-tu fait ? Que t’est-il arrivé ? »

Même Roman accuse le coup. Je le remarque à l’hésitation, presque imperceptible, de sa poignée de main quand il accueille son ami. Nils est méconnaissable. Malgré ses vêtements propres et une longue douche pendant son vol depuis la Colombie, il ressemble à un chien errant, famélique et hagard. Ses épais cheveux blonds autrefois brillants et tressés à la mode barbare ne sont plus aujourd’hui qu’un enchevêtrement inextricable de nœuds marronnasses, ses yeux gris acier sont soulignés de cernes violacés qui lui mangent la moitié du visage, un visage émacié et blafard aux pommettes rougies, à la peau mouchetée de petites plaies identiques à celles qui parsèment ses mains et ses avant-bras. Quand il me fait la bise, sa joue me paraît brûlante. Mais le plus spectaculaire est sans conteste sa perte de poids. Lui, l’épicurien jadis si costaud, à la carrure imposante de Viking bien nourri, n’est plus que l’ombre de lui-même, les épaules tombantes, le ventre creux, les hanches saillantes.

– Ouais, sourit-il d’un air épuisé devant nos mines consternées. Je sais. J’ai une gueule à faire peur. La forêt amazonienne, c’est pas franchement le Club Med. En plus, la bouffe est dégueulasse, quand elle n’est pas carrément mortelle. Lorsque j’ai enfin chopé No-Name, j’ai bien failli le cuire à la broche au lieu de le ramener à Devon.

Je souris malgré moi à son humour toujours aussi caustique, et c’est finalement Leila qui rompt le malaise :

– Tu vas pouvoir te remplumer, dit-elle en lui prenant la main pour le guider à l’intérieur du palais. Ce soir, c’est tajine aux figues. Tu aimes ?

– Je crois que j’aimerais tout ce qui n’est pas une racine, une larve grillée ou un piranha mal cuit.

Sa boutade est suivie d’un silence horrifié qu’il ne remarque pas, déjà trop occupé à humer le délicieux fumet de tajine exhalé par les cuisines. Le repas se déroule dans une ambiance plutôt joyeuse, Nils parvenant à répondre à nos questions angoissées avec légèreté et humour, comme si ces cinq semaines de traque dans la jungle la plus dangereuse au monde n’avaient été qu’une promenade de santé ratée, un voyage mal organisé dont le cuisinier aurait été particulièrement médiocre. Je me surprends à rire à gorge déployée de ses mésaventures et de ses démêlés avec la faune mortelle d’Amazonie, du boa au jaguar, de l’anaconda au caïman, de la mygale au piranha, du serpent corail au puma… sans oublier les moustiques, les plus redoutables prédateurs de la forêt, selon Nils.

– Le pire, conclut-il en se resservant du tajine, c’est que sur les six cents espèces animales qui rôdent dans cette jungle, finalement très peu sont comestibles, même en les cuisinant bien.

Il prend congé très tôt, visiblement épuisé, et Leila, aux petits soins, s’empresse de lui montrer sa chambre. Quand elle revient parmi nous, au bout de vingt longues minutes, c’est pour demander à son père d’appeler son médecin personnel au chevet de Nils :

– Il a le corps couvert d’entailles, de griffures, de piqûres, de morsures, qui sont en train de s’infecter. Et une vilaine cicatrice à la cuisse, mal refermée, toute boursouflée.

Le cheikh lui lance d’abord un regard qui laisse présager qu’elle va devoir expliquer comment elle peut en savoir autant sur l’anatomie de Nils, puis il se ravise et hoche la tête. Il estime probablement, à tort ou à raison, que son invité n’est pas en état d’attenter à la vertu de sa fille.

Trois heures plus tard, le médecin, un petit homme enjoué à la moustache tombante, en a terminé avec Nils. Tous, nous avons veillé pour entendre son verdict. Après un check-up complet, des prélèvements de sang et d’urine, il l’a mis sous antibiotiques et l’a sédaté ; puis il a rouvert, curé et recousu sa jambe.

– La fièvre devrait baisser rapidement, mais il faut surveiller sa cuisse et refaire le bandage tous les matins. Je repasse demain pour le voir et vous transmettre les résultats de ses analyses. C’est un solide gaillard. Du repos, quatre repas par jour et beaucoup d’amour devraient le remettre sur pieds d’ici une semaine, conclut-il en tendant à Leila de quoi nettoyer et désinfecter les plaies.

– Nous veillerons à ce qu’il ne manque de rien, docteur Abdelbari, intervient le cheikh en reprenant les médicaments des mains de sa fille pour les donner à Jamila. Ni de soins, ni de repos, ni de nourriture. Quant à l’amour, Allah y pourvoira.

Leila lève les yeux au ciel en soupirant et je ne peux pas m’empêcher de pouffer.

Bon… au moins, si maintenant elle a jeté son dévolu sur Nils, elle ne viendra plus minauder autour de Roman.

5. Comme au cinéma

Deux jours plus tard, Roman, Nils et moi sommes de retour à New York. Nils a déjà meilleure mine, les traits reposés, le regard vif, exempt de fièvre. Mais je ne parviens pas à m’accoutumer à sa nouvelle coiffure : adepte des méthodes expéditives, il s’est tondu le crâne malgré les protestations horrifiées de Leila qui aurait voulu sauver sa belle crinière du désastre.

– Les dreadlocks, très peu pour moi, avait-il répondu en taillant ses mèches à grands coups de ciseaux avant d’empoigner la tondeuse.

– Mais les nœuds, ça se démêle, espèce de bourrin ! s’était-elle écriée, exaspérée.

– On a essayé, tu t’es acharnée dix minutes, tu m’as à moitié scalpé, tout ça pour dénouer trois cheveux. Je n’ai pas l’intention de me laisser torturer plus longtemps.

– Chochotte ! avait conclu Leila en claquant la porte, furieuse.

Nils m’avait alors demandé de l’aider à couper ses mèches à l’arrière de la tête, difficilement accessibles pour lui, et j’avais accepté, avec un inexplicable sentiment de trahison envers Leila, qui avait boudé jusqu’à notre départ le lendemain.

Aujourd’hui, l’air glacé de ce samedi de mi-avril l’oblige à porter un bonnet, et avec son jean et son blouson de cuir, il a l’allure pas commode d’un docker en pleine grève. Je le rejoins à la crêperie au bas de la Red Tower dont il semble avoir fait son QG, et deux minutes plus tard, c’est au tour de Roman de s’attabler avec nous. Deux petites minutes qui suffisent à Nils pour engloutir la corbeille de pain et le bol d’olives. Quant à moi, je ne peux rien avaler : je quitte Simon à l’instant et je trépigne d’impatience de partager avec eux ce qu’il vient de m’apprendre. Une nouvelle de taille, un coup de bol phénoménal. Je serre dans mon poing la clé USB qu’il m’a remise. À peine Roman s’est-il assis que je me lance :

– Simon revient de Rio de Janeiro, avec sa fiancée dans ses bagages parce qu’elle s’est fait licencier de la clinique de chirurgie esthétique où elle travaillait. Du coup, il lui a proposé de s’installer chez lui. Son patron a surpris Bahia en train de scanner le dossier d’un client.

– Je suppose qu’elle n’a pas risqué sa place sans un motif valable ? demande Nils, avant de commander à la serveuse trois galettes bretonnes pour lui seul. J’adore les crêpes, se défend-il devant nos airs amusés.

– Sûr que ça doit te changer des larves grillées, grimace Roman.

– Grillé ou pas, on se lasse de tout, confirme Nils en ignorant nonchalamment la mine interloquée de la serveuse que la mention des larves semble effarer. Et donc, Amy ?

– Et donc, tu supposes bien. L’homme qui s’est fait refaire le visage lui a rappelé la photo de Baldwin qui circule dans la plupart des journaux américains. Simon en avait un dans sa valise, et il avait évidemment parlé de mes déboires à Bahia. Elle a mis un peu de temps à faire le rapprochement, mais quand elle y est parvenue, elle n’a pas hésité une seconde ; elle a scanné tout le dossier et l’a envoyé par mail à Simon.

Je pose la clé USB sur la table :

– Tout est là. Le client est bien John Baldwin. Il a utilisé un faux nom, mais les photos préopératoires, avec les modifications prévues sur son visage, ne laissent aucun doute. Il n’y a par contre aucun portrait de sa nouvelle tête. Seul le chirurgien et directeur de la clinique peut dire à quoi il ressemble à présent ; malheureusement, il est réputé pour son extrême discrétion.

Nils s’empare de la clé :

– Ce n’est sûrement pas le premier type en cavale qu’il opère ; mais Devon saura le convaincre de coopérer. Elle parviendra bien à lui soutirer un portrait-robot. Elle a, en un temps record, très bien géré la sortie de No-Name de Colombie, avec tout ce que ça implique de délicat, niveau relations internationales, diplomatie, tracasseries hiérarchiques et graissage de pattes. C’est une coriace, cette femme.

– Et pour les deux types retrouvés avec la nuque brisée ? s’informe Roman après un court silence. Elle va t’inculper ? Tu veux que j’appelle Maxime ?

– Non, pas besoin d’avocat. Elle me couvre. À condition que j’effectue de temps à autre un ou deux petits boulots pour elle. Officieusement.

– Tu lui fais confiance ? demande encore Roman, circonspect.

– C’est un arrangement correct, répond Nils en haussant les épaules. En contrepartie, j’ai également accès à des infos et du matos du FBI ; ce n’est pas négligeable.

Le serveur nous apporte les desserts et Roman reprend, résumant mes pensées :

– Nouveau visage et probablement nouvelle identité… Baldwin peut donc maintenant se trouver n’importe où dans le monde sans qu’on le repère. Tu crois toujours que c’est une bonne idée d’avoir fait revenir Amy à New York ?

– Ouais, bien sûr. Les troupes, la maîtresse, le bras droit, et le tueur préféré de Baldwin sont sous les verrous ; il est seul, recherché, vulnérable. Il n’a pas eu le temps de récupérer tout son argent sur ses différents comptes avant de prendre la fuite. Il n’est pas dans une situation idyllique ni en position de force. Selon moi, il va rester en Amérique du Sud pour s’y terrer, comme de nombreux criminels, et ne plus en bouger avant un long moment.

– C’était bien la peine de m’arracher à ma vie new-yorkaise et de m’exiler dans la pampa, si c’est précisément là que mon ennemi mortel est en villégiature, ronchonné-je avec un regard en biais à Roman qui rougit légèrement.

– Désolé, dit-il simplement.

– Non, mais je te taquine. J’ai adoré mon séjour chez le cheikh.

– De toute façon, intervient Nils, c’était la meilleure solution sur le moment. Tu étais en parfaite sécurité là-bas, au secret. Si je ne m’étais pas lancé aux trousses de No-Name, il serait venu à New York. Pour toi, Amy. Il me l’a dit.

Je frissonne à cette perspective ; je suis glacée tout à coup. Roman me prend la main sous la table et je la serre de toutes mes forces. Je revois No-Name, son crâne rasé, son regard atone, sa cicatrice immonde autour du cou, comme la corde d’un pendu incrustée dans sa chair…

– Maintenant que No-Name est hors circuit, tu ne risques plus rien dans l’immédiat, me rassure Nils. Dans les mois à venir, Baldwin sera trop occupé à lécher ses blessures et à se faire oublier.

– Mais après ? demande Roman. Quand les choses se seront tassées, qu’il n’aura plus son portrait-robot dans tous les journaux, quand il aura retrouvé des hommes prêts à tout et repris sa vie en main ?

– Alors on avisera. Mais cela nous laisse un peu de répit pour s’organiser. Et je n’ai pas abandonné l’idée de le choper ; seulement, pour ça, il faut que No-Name collabore avec nous et le FBI. Il est le seul à connaître suffisamment Baldwin pour nous dire où nous aurons une chance de le débusquer.

Roman hoche la tête, songeur. Comme moi, il doit penser qu’on a plus de chance de survivre sur Mars avec des palmes et un tuba que de faire coopérer un sociopathe de la trempe de No-Name…

***

Le lendemain, un dimanche après-midi frais et brumeux, nous roulons en silence vers le Queens, où Patrick Dawn m’a donné rendez-vous pour organiser la tournée de promotion de mon livre, qui doit débuter mercredi prochain. J’ai demandé à Roman d’y aller avec Christine, son extravagante Plymouth Fury rouge et blanc, si confortable. J’aime cette voiture, entre vieux véhicule de collection et bolide high-tech ultra sophistiqué, cet hybride monstrueux aux lignes agressives, qui semble avoir gardé un pneu dans les années cinquante malgré sa technologie dernier cri. J’enclenche le lecteur mp3 et Otis Redding chante pour un peu de tendresse. Pile ce dont j’ai besoin. Roman sourit en coin quand je me mets à fredonner (probablement faux). Il pose sa main sur ma nuque et je me renverse sur mon siège, la tête en arrière, les yeux clos, pour profiter de sa caresse. C’est un de ces instants parfaits…

Arrivés à destination, nous croyons d’abord nous être trompés d’adresse. Christine freine en souplesse devant un immense portail métallique, dans un quartier aux faux airs de zone industrielle, semé de hauts bâtiments bétonnés. Une caméra pivote vers nous, nous scrute, cliquette, et le portail coulisse. Christine se glisse sur l’allée goudronnée pour s’arrêter devant une gigantesque bâtisse, style usine désaffectée, mais recyclée en… en quoi, au juste ?

– J’ai une surprise pour vous, Amy, m’avait dit Patrick au téléphone en me donnant l’adresse.

Le voilà qui s’avance, tout sourire, sa grande carcasse engoncée dans une parka ouverte sur sa bedaine.

– Bienvenue aux Studios Forman, dit-il en serrant la main de Roman et en faisant claquer sur ma joue une bise sonore.

– Les fameux studios de cinéma ? s’enquiert Roman en détaillant les lieux.

– Exactement. Venez, entrons, je dois vous présenter quelqu’un. Quelqu’un qui serait enchanté de travailler avec vous, Amy.

Nous le suivons, amusés de ses mystères, et intrigués. Nous saluons le gardien qui gère les entrées et les sorties depuis sa guérite de verre, et pénétrons dans les studios. Nous traversons une rue du Little Italy des sixties avant de bifurquer dans un bureau spacieux, tout en cuir et bois, où nous attend un petit homme grassouillet et poussif d’une bonne cinquantaine d’années au débit de mitraillette.

– Trey Foreman, se présente-t-il in petto. Producteur.

– Enchantés…

– Magnifique voiture, que vous avez là, monsieur Parker. Vous êtes un fan de Stephen King ? demande-t-il à Roman, avant d’enchaîner, sans attendre la réponse. Oui, bien sûr. De nos jours, on ne roule pas par hasard dans une Plymouth Fury de 1958 bicolore. Ah, Christine ! Quel merveilleux roman. Et quel film exécrable, j’en ai des nausées. J’aurais tellement aimé en obtenir les droits exclusifs. Un rêve de gamin. Jack Parker aurait fait un admirable Arnie Cunningham, dans sa jeunesse. J’ai pas mal travaillé avec votre père, vous savez ? Un grand acteur. Si on apprécie les films d’action, surtout. Il n’est pas taillé pour virevolter dans des comédies musicales. D’ailleurs, c’est grâce à lui que nous nous rencontrons aujourd’hui. Il a beaucoup aimé votre livre, mademoiselle Lenoir. À tel point qu’il me l’a envoyé avec une note stipulant qu’il exigeait le rôle principal si j’avais l’excellente idée d’adapter votre nouvelle Le Prix d’une heure au paradis. Il est comme ça, Jack : il exige. Mais gentiment. Alors difficile de lui résister. Surtout qu’elle est superbe, cette histoire. Intemporelle, intelligente, sensible. Et durement réaliste. Sur l’un des grands principes de l’économie : le coût d’un bien, le coût de renonciation… Vraiment, une merveille.

– « Le coût d’un bien est ce à quoi il faut renoncer pour l’obtenir. » dis-je, profitant de ce qu’il reprend son souffle pour placer un mot. C’est l’un des dix grands principes de l’économie.

– Une idée géniale, ces dix histoires, ancrées dans notre quotidien, qui s’articulent autour de ces dix principes. Bref, comme vous l’aurez deviné, j’aimerais acheter les droits de cette nouvelle. J’ai préparé une offre. Une belle offre, si je puis me permettre. Tenez, dit-il en me tendant une mince liasse de documents. Votre contrat. En or massif, hein. Prenez votre temps pour l’étudier. Je dois filer. Une star me fait des caprices sur mon dernier tournage. En Alaska ! Rendez-vous compte ! Je dois me taper le trajet jusqu’en Alaska pour une histoire de loge qui ne serait pas de la bonne couleur. Ces artistes, je vous jure… Heureusement, votre père n’est pas de cette engeance, monsieur Parker. Une grande gueule, mais un brave homme, le Jack. Il est resté simple. Même si rien ne le fait bicher autant que d’être sous les feux des projecteurs. Allez, on cause, on cause et je vais louper mon vol. Je dois vous laisser. Mais sentez-vous à l’aise de visiter, surtout. Il n’y a personne aujourd’hui dans les studios, profitez-en. Mes décors sont plus beaux que ceux d’Hollywood. Parole. En traversant toutes les salles, vous pourrez vivre un fabuleux voyage. Et il y a une sortie secondaire, au bout. Derrière le Titanic. Elle vous fera déboucher sur un formidable décor extérieur qui n’est monté que pour huit jours. Il ne faut pas manquer ça. Vous allez adorer, Parker.

Sur ce, il nous serre la main, gratifie Patrick d’une claque dans le dos, et disparaît, nous laissant un peu sonnés, étourdis par ses flots de paroles. Roman, en particulier, semble proche du K.O. depuis que Foreman a parlé de son père en termes si élogieux. Depuis qu’il a appris que Jack faisait pression pour lancer ma nouvelle au cinéma.

– Tu as dû lui faire forte impression, me dit-il, pensif. Jack s’intéressant à autre chose que sa propre personne, c’est… surréaliste.

De tout ceci, je retiens principalement que Jack Parker a lu mon livre. Mieux : il l’a aimé. Au point d’en parler à un producteur de cinéma qui a pignon sur rue, et d’exiger le premier rôle dans la future adaptation cinématographique. D’abord, je me demande quoi en penser. Je ne le tiens pas en grande estime, mais depuis que je sais qu’il n’est pour rien dans le décès de sa femme, je le considère avec plus d’indulgence. D’après les gens qui le côtoient, c’est un homme égocentrique (non : terriblement égocentrique), pas très fin et plutôt superficiel, mais gentil. Pas le mauvais bougre, comme dirait mon père.

Et, d’après Roman, apprendre que Teresa est morte assassinée et non pas dans un accident l’a bouleversé. C’est Roman lui-même qui lui a annoncé la terrible nouvelle pendant mon séjour en Argentine. Jack, après une violente phase de déni au cours de laquelle il a envoyé valdinguer tous les bibelots qui lui tombaient sous la main, s’est effondré dans les bras de son fils. En larmes. « C’est la première fois que je voyais pleurer mon père » m’a avoué Roman. « C’était terrifiant. » Alors, oui, Jack n’est pas un saint, mais c’est le père de l’homme que j’aime et je crois que je peux m’accommoder de ses faiblesses ; et j’ai l’impression qu’en lisant mon livre et en contactant Foreman, il me signifie que je suis bienvenue dans la famille…

– Sacré personnage, n’est-ce pas ? s’amuse Patrick. Mais Trey est réglo. Son offre est intéressante, Amy. J’espère que vous prendrez le temps de l’étudier sérieusement.

– Certainement. Et merci à vous d’avoir arrangé cette rencontre, c’était… instructif. Et j’adorerais voir ma nouvelle au cinéma !

– De rien. J’ai pensé que ça valait le coup, en effet. Bon, on s’occupe de votre tournée, maintenant ? C’est dans trois jours, le timing est serré.

Nous y consacrons plus de deux heures, mais c’est un travail agréable. Le sens de l’organisation inné de Roman nous facilite grandement les choses, même si ses raccourcis pour exposer ses idées nous prennent souvent de court et nous laissent perplexes. Malgré quelques quiproquos burlesques, le planning des cinq jours est rapidement bouclé. Patrick nous quitte vers dix-sept heures, et nous décidons de profiter de la proposition de Foreman de visiter les studios déserts. Main dans la main, nous passons d’un décor à l’autre, d’un monde à l’autre. Nous flânons sur la place de la Bastille à l’époque funeste de la Révolution française, et je frémis devant la guillotine au pied de laquelle de la sciure a été répandue, rougie d’un liquide qui imite le sang de manière bien trop réaliste à mon goût. Puis Roman m’entraîne sur le vertigineux chemin de ronde d’un château médiéval, dans la somptueuse salle de bal d’une plantation de coton, sous l’incroyable coupole de la chapelle Sixtine, et dans les appartements privés de Marie-Antoinette. Là, il marque un temps d’arrêt avant de tout à coup me soulever et se diriger vers l’immense lit à baldaquin.

– Foreman a bien dit que le site était désert, non ? me demande-t-il avec un sourire qui me donne envie de dévorer sa bouche, là, tout de suite, maintenant !

– Si, confirmé-je en l’attirant à moi. Il nous a même chaudement recommandé d’en profiter.

– Chaudement, tu es sûre ?

– Très chaudement…

Je profite d’être dans les bras de Roman, sa bouche à portée immédiate de la mienne, pour l’embrasser. D’abord avec douceur, pour savourer, parce que je voudrais qu’il dure éternellement, cet instant délicieux où je redécouvre ses lèvres tièdes comme si je les goûtais pour la première fois, où elles s’entrouvrent pour m’inviter à pénétrer l’intimité de sa bouche. Puis avec passion parce que sa langue fait plus que me convier à une danse sensuelle, elle me provoque, elle me défie, elle entame avec la mienne une valse enfiévrée qui fait crépiter toutes mes terminaisons nerveuses. J’adore ça. Je ne pourrai jamais me lasser des baisers de Roman, à la fois tendres et exigeants ; ils me plongent dans un état d’excitation difficilement explicable. Peut-être parce que c’est lui, mon homme, tout simplement. Mais aussi parce qu’il embrasse comme un dieu, pas de doute là-dessus.

Le fameux lit royal à baldaquin, celui qui a exercé sur nous un irrésistible appel, d’aspect aussi moelleux qu’un nuage du paradis, s’avère en fait aussi cosy qu’une planche de fakir. Nous en faisons les frais et découvrons les déconvenues d’un univers où tout n’est qu’apparence lorsque nous nous laissons tomber sur le matelas :

– La vache ! s’exclame Roman, quand, au lieu de rebondir sur l’édredon douillet nous nous heurtons à la rigidité d’une literie moins confortable qu’un banc de béton. Bienvenue dans le dur monde de l’illusion.

– J’espère pourtant que tout n’est pas qu’illusion, ici-bas, dis-je en me soulevant sur un coude pour passer la main sur son jean, où une bosse très prometteuse est apparue. Et je n’ai rien contre un peu de dureté…

– Et moi, je n’ai rien contre un peu de moelleux, répond-il en souriant, ses mains s’attaquant déjà à mon chemisier, après avoir fait disparaître mon pull avec une rapidité de prestidigitateur.

Il délivre mes seins de leur carcan de dentelle et dépose sur chacune de leur pointe un baiser qui les fait immédiatement se dresser, comme pour se tendre vers sa bouche, afin qu’il continue. Ce qu’il fait de bonne grâce, sa langue titillant et caressant mes mamelons à tour de rôle, ses mains englobant mes seins et diffusant une agréable chaleur qui se communique progressivement à tout mon corps.

– Tes seins sont magnifiques, Amy, dit-il en y enfouissant son visage. Je te l’ai sûrement déjà dit un millier de fois, mais ça ne sera jamais assez.

Je passe mes mains dans ses cheveux en me cambrant vers lui, pour qu’il continue à les embrasser, et j’attends avec une avidité difficilement contrôlable qu’il se mette à les lécher, à les sucer, de cette manière inimitable qu’il a, et qui me rend généralement folle de désir en moins de vingt secondes. Mais il prend son temps, comme s’il les voyait et les touchait pour la première fois, il les admire, il les pétrit, et mon souffle s’accélère quand ses pouces effleurent leurs pointes maintenant douloureuses de désir. Je sais que plus rien ne pourra les apaiser tant qu’il ne repassera pas sa langue dessus, avant de les pincer entre ses lèvres, puis de les mordiller, me propulsant loin, très loin de ce lit factice, pour atterrir directement au paradis.

Pourtant, dans le même temps, je bous d’impatience de le voir nu, de sentir sa peau contre la mienne. Je ne veux plus entre nous de cette barrière textile qui me prive du plaisir d’admirer son corps, plus beau que le plus somptueux des décors. Et plus réel, plus diablement réel que tout ce qui nous entoure.

– Roman ? haleté-je en essayant de ne pas perdre complètement les pédales parce que, justement, enfin, sa langue est occupée à faire subir à mes seins la plus délicieuse des tortures, et que… oh !

– Hmm, oui ? dit-il en relevant la tête, ses pouces prenant le relais de sa bouche, qui a laissé son empreinte humide et chaude sur ma peau frémissante.

Mes mamelons envoient dans tout mon corps des éclairs de plaisir chaque fois qu’il les effleure, qu’il les roule entre ses doigts, pour ensuite les presser, d’abord doucement, puis de plus en plus fort à mesure que je me tends vers lui en gémissant.

– Roman… haleté-je de plus belle, mais sans bien me souvenir de ce que je voulais lui demander.

– Amy ? se moque-t-il gentiment. Un problème ? Tu veux quelque chose ?

– Non. Oui. Je veux te regarder. Ta peau… je veux ta peau contre moi…

Il se penche pour donner à mes seins un dernier coup de langue, leur octroyer un dernier mordillement, qui m’arrache un petit cri ; je suis à deux doigts de lui dire de laisser tomber le strip-tease et de me prendre, là maintenant, dans la seconde, parce que je n’en peux plus, Roman, comment fais-tu pour me mettre dans des états pareils ?

Mais déjà il a envoyé son pull et son t-shirt valser je ne sais où, et la vue de son torse (oh ! ce torse !) me récompense de ma bravoure. Parce que, oui, j’estime qu’il faut être brave, ou folle à lier, pour demander à un homme d’interrompre des caresses si exquises, si explosivement excitantes, qu’elles provoquent dans votre culotte une inondation digne d’une période de mousson. Mais la plastique de Roman est à la hauteur de ses caresses, sensationnelle, et quand, penché sur moi, il déboucle sa ceinture, quand ses mains déboutonnent son jean, quand elles s’apprêtent à le baisser, je n’y tiens plus et je tends les miennes vers son boxer pour délivrer moi-même son sexe dressé, tendu à l’extrême. Colonne de chair cuivrée, qui palpite doucement contre son ventre aux abdos serrés, il est beau comme une sculpture païenne. Je l’empoigne délicatement, comme un objet précieux et chéri, pour le caresser lentement. Roman s’est figé, il ne me quitte pas des yeux, ses yeux si noirs qui s’étrécissent sous l’effet du plaisir qui monte en lui à mesure que je le serre plus fort, que ma main monte et descend plus vite sur son sexe.

– Viens, dis-je en l’attirant à moi, vers le haut. Je veux te goûter.

Je m’étends sur les coussins empilés dans mon dos, la tête relevée et appuyée contre un pouf. Et je fais signe à Roman, dressé à califourchon sur moi, de s’approcher. Plus près. Jusqu’à ma bouche.

Je passe ma langue sur mes lèvres, pour les humidifier, puis j’embrasse le bout de son gland, par petites touches légères, pour y déposer des perles de salive avant de le prendre dans ma bouche. Je glisse progressivement sur sa hampe à mesure qu’elle s’humidifie sous ma langue, et je sens plus que je ne l’entends, la respiration de Roman se bloquer chaque fois que je descends plus bas, chaque fois que je resserre mes lèvres sur son sexe qui gonfle encore. Je pose mes mains sur ses fesses, je les empoigne à travers son jean, des fesses rondes et dures qui se contractent et se relâchent tandis que son bassin ondule. Il enfouit ses mains dans mes cheveux et gémit doucement. Un son que j’adore ! Le plus beau son du monde, qui vaut toutes les musiques : les gémissements de plaisir de Roman quand on fait l’amour…

Puis, quand son sexe est bien trempé, au moins autant que le mien, je recule la tête et arrête de le sucer ; mes mains quittent ses fesses pour mes seins, que je malaxe avec douceur, en une invitation muette. Roman a un petit mouvement de tête interrogateur, puis il me sourit quand je lui fais signe que oui, on s’est bien compris, je veux qu’il vienne entre mes seins.

C’est une première expérience assez grisante, et étrange, parce qu'au contraire d’une fellation, où j’ai tout pouvoir, où je contrôle chaque mouvement, là, c’est lui qui donne le rythme, c’est lui qui prend son plaisir comme il l’entend, même si je garde une certaine emprise en le serrant et desserrant entre mes seins. Dans cette position, j’ai une vue inédite sur son corps, sur son visage que je peux contempler à loisir, par en dessous. Je peux suivre chaque sensation qui s’inscrit dans ses traits, c’est à la fois fascinant et très (très !) excitant. Surtout quand il baisse les yeux vers moi, avec dans les prunelles cet éclat primaire du désir en cours d’assouvissement, du plaisir intense qui monte, qui menace de le submerger, mais qu’il retient, pour le faire durer encore. C’est d’ailleurs tellement excitant que je commence à me tortiller sous lui, à écarter et à fermer les jambes pour essayer d’apaiser le feu sauvage qui s’est déclaré entre mes cuisses et qui m’enflamme le bas-ventre avec une ferveur impitoyable. Roman le remarque immédiatement et, sans interrompre son mouvement de va-et-vient entre mes seins, il retrousse ma jupe sur mes hanches et pose une main derrière lui, en coupe sur mon sexe, comme pour l’apaiser. Ce qui provoque immanquablement l’effet inverse et me met dans un état de fébrilité quasi insoutenable. J’ondule de plus belle contre sa main, tandis que j’admire, fascinée, son sexe sombre coulisser entre mes seins blancs. Puis, sa main commence à bouger, ses doigts écartent mes lèvres et caressent mon clitoris gonflé et ruisselant. C’est si bon que je laisse échapper un gémissement et que je sens mes cuisses se poisser de plus belle.

Alors Roman échappe totalement à mon emprise et se retire de mes seins avant que j’aie pu comprendre ce qui se passait. Il descend en un éclair entre mes cuisses, qu’il écarte avec fougue et qu’il embrasse rapidement avant de s’occuper de mon clitoris, de le laper, de le sucer pour finir par le faire exploser de jouissance en exerçant dessus des caresses si appuyées que j’ai l’impression qu’elles pourraient me clouer au lit. Et c’est tellement bon ! Tellement bon que je jouis en quelques secondes, criant son nom qui résonne et rebondit sur les murs en carton-pâte de ce Versailles de pacotille. Puis Roman pose sa tête sur mon ventre, juste à temps pour ne pas se retrouver pris dans l’étau de mes jambes quand je les referme brusquement, dans un dernier spasme de plaisir.

Mes paupières se font lourdes, ma respiration ralentit, les battements affolés de mon cœur s’apaisent et je m’apprête à sombrer dans un sommeil tout à fait délicieux et légitime, quand Roman se redresse. J’ouvre un œil, pour constater qu’il est dans une forme toujours aussi éblouissante et que son érection n’a pas faibli d’un iota. Évidemment. Comme souvent, il s’est préoccupé de mon plaisir avant le sien, et il reste inassouvi tandis que je flotte dans les eaux exquises du bonheur post-orgasmique. Sauf que cette fois le lieu ne nous permet pas de m’accorder un détour dans les bras de Morphée avant de reprendre nos ébats. Je mobilise mes dernières forces pour lui avouer :

– J’ai toujours rêvé de faire l’amour sur la proue du Titanic.

Alors Roman me soulève dans ses bras, et c’est ce que nous faisons, tendrement, lentement, passionnément, après avoir traversé des grottes préhistoriques, les cuisines de la Maison-Blanche, le cachot de l’homme au masque de fer, des alcôves, un saloon, et les soutes d’un vaisseau spatial qui ressemble à s’y méprendre à celui d’Albator…

6. L’homme qui n’aurait pas dû être là

Après nos galipettes érotiques à travers les styles et les époques, de la grotte de Lascaux au Titanic, Roman et moi empruntons la sortie secondaire pour quitter les studios. Là, le décor végétal, à l’extérieur, laisse Roman pantois, comme l’avait prédit Foreman. Moi-même, si je n’affiche pas son air réjoui de petit garçon devant une boîte géante de Playmobils, je dois bien reconnaître que je suis impressionnée par le labyrinthe végétal qui s’étend sous nos yeux. Le terrain descend en pente douce et nous laisse donc tout loisir, depuis notre point de vue légèrement rehaussé, d’admirer les circonvolutions du site. Cela me paraît gigantesque ; ce sont des enfilades de couloirs et de spirales de buis synthétique taillé en haies de trois mètres de hauteur et d’un bon mètre de large. Sur la fausse pelouse, à l’entrée comme au centre du labyrinthe, se dressent d’énormes animaux, eux aussi en buis, aux postures menaçantes, gueules béantes.

– Shinning, me dit Roman, émerveillé. J’ignorais qu’il devait y avoir un remake au film de Kubrick.

– L’histoire du petit garçon dans un hôtel hanté ? demandé-je, me souvenant vaguement d’avoir vu le livre (encore un Stephen King !) dans la bibliothèque de Roman, au milieu des Dostoïevski, Shakespeare, Baudelaire et autres.

– Oui, mais…

Il s’interrompt soudain, les yeux tournés vers une guérite de verre, semblable à celle de l’entrée, sur notre droite. Le vigile, confortablement installé à l’intérieur, calé dans un fauteuil inclinable avec un paquet de chips à la main, nous fait un grand signe amical avec un air jovial assez déstabilisant.

– Tu le connais ? demandé-je à Roman.

– Non. Mais j’ai l’impression que maintenant, lui nous connaît assez bien… répond-il en toquant à la vitre sans que je comprenne ce qu’il entend par là.

Je rajuste nerveusement ma jupe tandis que l’homme nous ouvre sa porte.

– Bonne journée, hein, M’sieur Dame ? dit-il avec un clin d’œil. Chaude, pour un mois d’avril…

– En effet, acquiesce Roman en souriant. Dites-moi… vous n’auriez pas des caméras de surveillance, dans votre petit nid douillet, là ?

– Et comment, que j’en ai. C’est même pour ça qu’on me paie : regarder ces fichues caméras à longueur de jour et de nuit. Et croyez-moi, c’est pas toujours aussi intéressant qu’aujourd’hui.

– Je vois. Laissez-moi deviner : votre collègue à l’entrée filme le portail tandis que vous…

– Moi je garde un œil sur les locaux, confirme l’homme avec un splendide sourire.

C’est seulement à cet instant que je percute : les studios sont sous surveillance vidéo et nos ébats ont été non seulement filmés, mais visionnés en direct par ce bonhomme rigolard qui a l’air ravi de sa bonne fortune. Je sens mes joues s’enflammer d’un coup, j’ai envie de me terrer dans un trou de souris, voire un trou de termite, je ne vais pas faire ma difficile. Mais il n’y en a pas le moindre en vue. À moins de courir cacher ma honte dans le labyrinthe, au risque de ne jamais en retrouver la sortie, je n’ai aucune échappatoire. À défaut, je me fais toute petite derrière Roman, qui, le plus naturellement du monde, est en train de négocier avec le vigile le rachat des vidéos filmées au cours de la dernière heure. Je n’ai jamais été aussi gênée de toute ma vie, et l’au revoir radieux du vigile quand nous repartons n’arrange rien. Fort heureusement, il ne se permet pas de plaisanteries salaces et n’a pas le regard vicieux ou pervers ou que sais-je. Il a juste l’air amusé et d’excellente humeur.

Oh, mon Dieu ! Tu m’étonnes qu’il soit de bonne humeur ! Il m’a vue les seins à l’air ! Il nous a regardés en train de faire l’amour ! Oh ! la honte !

Je bénis ma jupe longue, qui a, je l’espère, caché à sa vue les parties les plus intimes de nos anatomies…

– Ça nous fera des souvenirs pour nos vieux jours, conclut Roman en riant, empochant le cédérom et son embarrassant contenu.

***

Le jour suivant, un lundi ensoleillé qui fleure bon le printemps, je passe la matinée à Central Park avec Charlie et son gigantesque chien, que je me résigne à appeler Snoopy depuis que j’ai pu constater qu’il ne répondait pas, ne daignait même pas ouvrir un œil ou dresser une oreille, quand on l’appelait Goliath (un nom pourtant bien plus approprié à son gabarit de lion des montagnes). Charlie me fait passer du rire aux larmes en me racontant ses journées au refuge à accueillir et soigner des animaux abandonnés en compagnie de son vétérinaire adoré avec lequel ses relations, si elles n’ont (encore) rien d’amoureuses, sont en tout cas souvent cocasses. Sa bonne humeur, son énergie et son inébranlable optimiste, me font du bien. Je lui résume la situation, la cavale de Baldwin, mes folles chevauchées avec Ouiza, le retour de Nils en un seul morceau (elle marmonne un vague : « Merci mon Dieu d’avoir épargné cette tête de lard de Viking. »), l’arrestation de No-Name, la déposition de Bahia hier soir, le nouveau portrait-robot.

Et pour finir, mon rendez-vous avec Patrick Dawn (je passe sous silence certaines mésaventures avec les caméras de surveillance…) pour finaliser la tournée de promotion de mon livre.

– Tu la maintiens ? me demande-t-elle, effarée. Malgré tout ce merdier ? Tu ne serais pas en train de jouer avec le feu ? Et Roman te laisse faire ?

– Roman est mon fiancé, pas mon tuteur.

Je réponds plus sèchement que je n’aurais voulu, un brin agacée, parce que justement j’avais déjà eu avec lui une discussion samedi soir à propos de cette tournée, trop risquée, selon lui, mais que je refusais d’annuler. Il avait fini par capituler, tout en imposant ses conditions (drastiques) en matière de sécurité et d’organisation.

– Nils et lui ne me lâcheront pas d’une semelle pendant toute la semaine, ajouté-je plus gentiment. J’aurai sûrement un transpondeur dans mes chaussettes, et je devrai à coup sûr emporter mon portable ou un talkie-walkie chaque fois que j’irai aux W.-C., mais oui, je maintiens la tournée. Nils dit que je suis hors de danger et je lui fais confiance. Roman aussi, d’ailleurs, sinon il m’aurait déjà enfermée dans la chambre forte de la Red Tower pour me garder à l’abri.

– Si tu as le feu vert de Nils, alors tout est dit… concède Charlie sans plus discuter. Mais promets-moi d’être prudente ; et emmène Snoopy avec toi.

– Snoopy ? Pour quoi faire ? Pour m’hydrater les genoux pendant les dédicaces ? demandé-je en caressant la tête du molosse en train de baver tant et plus sur mon jean.

– Pour te protéger.

– Tu plaisantes ? Il n’existe pas d’animal plus doux et inoffensif que lui de ce côté de l’hémisphère !

– Peut-être. Mais ce n’est pas marqué sur son front, et quand on ne le connaît pas, il est flippant. Il ferait fuir n’importe quel tueur à gages, répond Charlie avec ferveur, en jetant à son chien un regard plein d’adoration.

– Ok, Ok. J’emmènerai Snoopy. Tu as raison, il est aussi dissuasif que le plus baraqué des gardes du corps.

***

Deux jours plus tard, je tiens parole et Snoopy m’accompagne, aussi débonnaire que je suis fébrile : la tournée promotionnelle de mon livre débute ce mercredi-ci et je vais devoir rencontrer mes premiers lecteurs, signer mes premières dédicaces, affronter mes premières critiques, donner des interviews…

– Ça va aller, me rassure Roman tandis que je fais les cent pas derrière mon stand en attendant l’ouverture de la salle au public.

– Mais si les gens détestent mes nouvelles ? Si je ne trouve rien à écrire à part « Pour Machin, amicalement, Amy Lenoir » ? Si je réponds de travers aux questions des journalistes ? Si je…

– Tout va bien se passer, crois-moi, répète Roman en m’attirant contre lui. Les gens vont aimer ; pas tous, bien sûr, parce qu’on ne peut pas plaire à tout le monde, mais la majorité, oui. C’est sûr. Tu as du talent, tu as bien travaillé, et Patrick est un éditeur aux goûts très sûrs, ce n’est pas un débutant. Quant aux journalistes, sois naturelle, fais au plus simple : sujet-verbe-complément. Pas plus d’une idée par réponse. Et pour ce qui est de l’inspiration au moment des signatures… je te propose : « Parce que l’économie est un plaisir trop souvent boudé, j’espère que vous trouverez dans ces pages de quoi vous distraire, vous émouvoir, vous évader. Amicalement, Amy. » Tu peux écrire la même chose sur chaque livre, rares sont ceux qui vont comparer leurs dédicaces.

– Roman, tu me sauves la vie ! Je te pique ta formule. Merci, merci, merci.

– À ton service, dit-il en m’embrassant. Et maintenant, en selle : inspire un grand coup, les portes s’ouvrent, la foule arrive.

Je serre entre mes doigts le magnifique stylo que Roman m’a offert, j’accroche un sourire sur mon visage et je fais face. Snoopy dort à mes pieds, Nils, en retrait, surveille le stand et ses alentours, et je sens la présence rassurante de Roman dans mon dos.

Tout va bien se passer. Ce ne sont que des gens comme moi. Des amoureux des livres. On va s’entendre.

Et Baldwin n’est pas là. Baldwin est loin. Mais Nils est là. Et Roman. Et Snoopy (pour ce que ça vaut). Je suis en sécurité.

Méthode Coué power…

De fait, tout se déroule à merveille. La journée passe à une vitesse folle, mon stand ne désemplit pas, j’ai des crampes dans les doigts à force de signer, la bouche sèche de trop parler. Patrick est au comble de la félicité : le livre se vend au-delà de ses espérances. De temps à autre, je jette un œil à Roman, debout à deux pas derrière moi, imperturbable, l’air décontracté, mais toujours vigilant. Il me sourit. Il est splendide, comme toujours. Je suis la fille la plus chanceuse de la planète.

Vers dix-huit heures, le flot des visiteurs commence à se tarir et je m’accorde une nouvelle pause aux toilettes, à deux pas du stand. Je fais signe à Roman et Nils que je veux y aller seule, parce que c’est un peu gênant de traîner deux anges gardiens dans son sillage chaque fois qu’on doit faire pipi. D’autant que je dois déjà composer avec Snoopy, qui prend lui aussi son rôle de garde du corps très au sérieux et ne me quitte pas d’une semelle. Nous nous rendons donc de concert aux W.-C., lui et moi. Notre petit numéro est rôdé : trop gros pour entrer dans la cabine avec moi, il se couche dans le couloir pour m’attendre, sa gigantesque carcasse obstruant tout le passage et décourageant toute tentative de quiconque de s’aventurer plus avant. Pour atteindre les lavabos et me rejoindre, il faudrait l’enjamber, ce qui laisse supposer une bonne dose de témérité ou d’inconscience.

C’est pourtant ce que fait un fringant quinquagénaire, un homme que Snoopy n’impressionne pas, malgré sa grosse gueule levée vers lui, un homme dont la carrure, la coiffure, et la démarche ne me sont pas inconnues. Un homme qui ne devrait pas être ici, mais terré au fin fond de l’Amérique du Sud. « Baldwin ! » me hurle la zone de mon cerveau dédiée à la survie.

Impossible ! Baldwin n’a pas ce nez en patate ! Il n’a pas ces yeux verts ! On se calme ! Nils a dit qu’il ne reviendrait pas de sitôt. Et Baldwin n’a pas non plus ces oreilles décollées ! On reste zen !

Le souffle court, je reprends difficilement ma respiration, tout en essayant de me raisonner. J’y parviens presque. Presque, mais pas tout à fait. Parce que je me souviens brusquement que Baldwin sort d’une opération de chirurgie esthétique et que je ne connais pas son nouveau visage. Alors que sa carrure, sa démarche, elles, n’ont pas pu changer… Et cet homme qui s’avance vers moi, avec son air déterminé, m’est atrocement familier.

Je voudrais crier, hurler, je voudrais appeler Roman au secours. Mais mes poumons sont tout ratatinés au fond de ma cage thoracique, comme atrophiés, incapables de me fournir le moindre souffle pour amorcer une seule parole et encore moins un hurlement. La terreur, froide, me paralyse et me rend muette. Baldwin est à moins de deux mètres de moi, il a gardé une main dans son dos, et je me demande quel genre d’arme il dissimule.

Un pistolet ? Un couteau ? Est-ce que je vais avoir mal ? Est-ce que je dois vraiment mourir, là, dans des toilettes publiques ? Oh ! Roman…

À suivre,
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Clara Wilson ne vit que pour l'amour de l'art. Jeune galeriste new-yorkaise, farouchement indépendante, elle se bat pour faire sa place entre un patron tyrannique et une famille étouffante, qui n'accepte pas ses choix. Mais un jour, son chemin croise celui du mystérieux et magnifique Théodore Henderson, et tout va changer… Sous le charme du jeune amateur d'art riche à milliards, Clara doit néanmoins garder la tête froide… Qui est réellement le beau Théo ?
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